Le élite dell’antico Egitto bevevano una densa birra simile al porridge circa 5.800 anni fa, suggerisce un nuovo studio.
I ricercatori hanno analizzato frammenti di ceramica trovati a Hierakonpolis, un’antica città e attuale sito archeologico nel sud dell’Egitto .
Hanno rilevato residui di birra in quelli che originariamente erano cinque barattoli color paglierino con basi piatte, probabilmente utilizzati per il trasporto di birra sfusa.
Pertanto, come suggerisce la nuova analisi di quattro frammenti con il coperchio nero, il contenuto potrebbe essere stato travasato nei bicchieri più piccoli e più fini per il consumo.
Quattro recipienti a forma di bicchiere di argilla fine ricoperti di barbottina con il tappo nero hanno anche rivelato residui di birra, suggerendo il loro uso per bere e servire.
La birra non era semplicemente un alimento base per i vivi, ma “un simbolo di status e autorità”, importante nelle feste d’élite e nei rituali di sepoltura “in questa vita e nella prossima”.
Sarebbe stato “un porridge denso” – probabilmente torbido e dolce con un basso contenuto alcolico – composto principalmente da grano, orzo ed erba.
Finora sono stati identificati più di una dozzina di antichi siti di birrifici a Hierakonpolis, anche se i dettagli completi delle ricette sono “una questione di continua ricerca”.
La birra prodotta in uno dei birrifici di Hierakonpolis ha fornito le attività rituali in un vicino cimitero d’élite, dicono i ricercatori.
Il nuovo studio è stato condotto da Jiajing Wang, un archeologo della Dartmouth University nel New Hampshire.
“La birra era probabilmente come un porridge denso, molto diverso dalle IPA [India Pale Ale] che beviamo oggi”, ha detto Wang a New Scientist .
“La birra era probabilmente un alimento base consumato da tutti e, allo stesso tempo, veniva anche consumata ritualmente in occasioni speciali”.
Wang e colleghi hanno utilizzato un metodo chiamato analisi dei residui microfossili su 33 frammenti di vasi in ceramica dal sito di Hierakonpolis.
I frammenti risalgono al periodo compreso tra il 3800 e il 3600 aC, circa 600 anni prima dell’epoca del primo faraone egiziano, ritenuto dagli accademici Narmer.
Narmer è considerato il fondatore della prima dinastia e, a sua volta, il primo re dell’Egitto unificato.
Usando il loro metodo, i ricercatori hanno trovato granuli di amido, cellule di lievito e una piccola quantità di fitoliti, strutture minuscole nel tessuto vegetale che rimangono anche dopo il decadimento del resto della pianta.
Hanno anche analizzato minuscoli cristalli di “pietre di birra”, noti anche come ossalato di calcio, un tipo di incrostazione formata da reazioni chimiche che è il flagello dei moderni birrai ancora oggi.
Il materiale vegetale nel residuo suggerisce che il mosto di birra è stato filtrato per rimuovere le bucce dei cereali.
Hanno anche trovato prove di danni all’amido, il risultato combinato del malto e dell’ammostamento vicino all’inizio della produzione della birra.
Questo processo si verifica raramente in altre tecniche di lavorazione degli alimenti, suggerendo fortemente la presenza della birra.
Nel complesso, la produzione di birra ha probabilmente contribuito all’integrazione economica e ideologica della società, all’ascesa dell’élite e all’unificazione dell’Egitto.
La produzione di birra a Hierakonpolis era una “produzione altamente organizzata e specializzata”, affermano i ricercatori, sulla base di precedenti scavi.
Sono state rilevate almeno una dozzina di “impianti” individuali per la preparazione della birra, in grado di produrre da 390 a più di 1.000 litri alla volta.
presi da Hierakonpolis, l’antico sito egiziano
I ricercatori affermano di presentare la prima conferma scientifica dei barattoli di birra nell’Egitto predinastico.
Dicono che l’introduzione di nuove forme di ceramica e l’uso diffuso di stampi per il pane potrebbero anche aver trasformato le tecnologie e le ricette della birra dopo il periodo predinastico.
Durante il primo periodo dinastico, i birrai potrebbero aver aggiunto legumi e tuberi come additivi amidacei per aumentare gli zuccheri e l’aroma fermentabili, rendendo la birra “un intruglio multi-ingrediente”.
