Il 4 novembre 1922, un ragazzo inciampò accidentalmente in una pietra che risultò essere la cima di una scalinata scavata nella roccia della Valle dei Re. La Valle dei Re è una remota valle situata nel deserto a ovest del fiume Nilo. Nell’Egitto faraonico, questa valle era considerata la terra dei morti e molti faraoni furono sepolti qui. Nel 1922, l’archeologo britannico Howard Carter stava cercando qui la tomba di Tutankhamon, un faraone relativamente minore che regnò sull’Egitto dal 1332 al 1323 a.C.
Un mese dopo, Carter entrò nella tomba del faraone. Alla domanda se poteva vedere qualcosa nella camera funeraria, Carter avrebbe risposto: “Sì, cose meravigliose”.
La tomba di Tutankhamon era piena di statue fatte di avorio e metalli preziosi, gioielli e persino un carro d’oro completo. In uno scrigno del tesoro, Carter scoprì una grande corazza, decorata con oro, argento, vari gioielli preziosi e una strana gemma. La corazza mostra il dio Ra come uno scarabeo alato, realizzato con la gemma gialla e traslucida, che trasporta la corteccia celeste con il Sole e la Luna nel cielo.
Carter identificò inizialmente la gemma come calcedonio, una varietà comune del quarzo minerale . Dieci anni dopo il geografo britannico Patrick Clayton stava esplorando il deserto libico lungo il confine tra l’odierno Egitto e la Libia. Qui ha scoperto alcuni strani pezzi di vetro nella sabbia. Il colore giallo pallido e il materiale traslucido sembravano essere identici alla gemma trovata nella tomba di Tutankhamon. Due anni dopo pubblicò una breve nota, suggerendo che i pezzi di vetro del deserto libico (LDG) fossero i depositi ricchi di quarzo di un lago prosciugato. Nel 1998, il mineralogista italiano Vincenzo de Michele ha analizzato le proprietà ottiche della gemma nella corazza di King Tut e ha confermato che si trattava effettivamente di un pezzo di LDG.
LDG è composto da biossido di silicio quasi puro, ma contiene tracce insolite di ferro, nichel, cromo, cobalto e iridio. È tra i minerali più rari sulla Terra, poiché si trova solo nel Grande Mare di Sabbia a nord dell’altopiano di Gilf Kebir, una delle aree più remote e desolate del deserto libico.
L’origine del bicchiere da dessert ha a lungo eluso i geologi. Alcuni hanno suggerito un’origine vulcanica, altri hanno proposto che i frammenti trovati nel deserto siano tectiti – detriti da impatto solidificati di un meteorite che esplode e scioglie i vasti depositi di sabbia del Sahara .
Nel 2020, analizzando le immagini satellitari che mostrano il terreno tra i villaggi di Qaret Had El Bahr e Qaret El Allafa, in Egitto, un gruppo di ricerca internazionale ha scoperto quello che sembra essere un cratere precedentemente sconosciuto nel bel mezzo del deserto del Sahara . Il presunto cratere, provvisoriamente chiamato El Bahr Crater, è largo circa 327 metri.
La forma ricorda un tipico cratere da impatto, come il famoso Meteor Crater in Arizona. I ricercatori hanno anche trovato tracce chimiche a sostegno dell’idea che questa morfologia sia stata formata da un evento di impatto ad alta energia. A seconda del contenuto di minerali, le rocce assorbono o riflettono diverse lunghezze d’onda della luce. Utilizzando immagini satellitari create combinando varie lunghezze d’onda della luce, i ricercatori hanno identificato un’alta concentrazione di ortopirosseno nelle rocce basaltiche del cratere, mentre le rocce circostanti mostrano una bassa concentrazione di questo minerale. Questa osservazione suggerisce che le rocce si sono fuse e poi, raffreddandosi lentamente, hanno formato grandi cristalli di ortopirosseno.
Se l’LDG è una tectite, si è formata circa 28-26 milioni di anni fa quando un impatto ha sciolto la sabbia ricca di quarzo del deserto. Gli elementi insoliti trovati nell’LDG potrebbero essere tracce del meteorite vaporizzato.
Inoltre non è chiaro come il vetro del deserto sia entrato a far parte dei tesori di Tutankhamon. Oggi le carovane attraversano raramente il Grande Mare di Sabbia. Le prove archeologiche suggeriscono che esistesse un antico sistema di rotte carovaniere intorno all’altopiano di Gilf Kebir, ma non sembra che le rotte fossero utilizzate per cercare o commerciare il vetro del deserto. Sembra che il pezzo utilizzato per lo scarabeo sia stato scoperto per caso o forse fosse un regalo esotico. Rimane l’unico esempio noto in cui un artista egiziano ha utilizzato questo misterioso materiale.
David Bressan
