I capelli umani forniscono un’eccellente mezzo per l’auto-espressione, ma non tutti possono essere molto flessibili nella scelta dell’acconciatura. Questo era vero nell’antico Egitto, dove le raffigurazioni dei capelli riflettevano lo status sociale e le identità idealizzate di uomini, donne e bambini.
Lo storico dell’arte Gay Robins osserva come le cappelle tombali egizie costruite tra il 1480 e il 1350 a.C. raffigurassero la stratificazione per genere, stato ed età sotto forma di capelli . Le cappelle furono commissionate da “ufficiali maschi di alto rango” per mostrare versioni idealizzate della loro famiglia. Nell’iconografia, sia gli uomini che le donne indossavano parrucche. Sotto di esse, le donne tenevano i capelli lunghi e gli uomini quasi invariabilmente li portavano “corti o rasati”. Al contrario, le non élite che lavorano fuori casa sono state spesso mostrate con i loro riccioli naturali.
Le cappelle tombali raffiguravano bambini in età prepuberale come piccoli, nudi, che si succhiavano l’indice e con la testa rasata, “a parte una ciocca di capelli che cade dal lato destro”, scrive Robins. Non c’erano molti indici di genere fino a quando i ragazzi e le ragazze non raggiungevano la pubertà. Quindi sono stati mostrati vestiti, con acconciature “fortemente contrassegnate per genere”.
Il genere, infatti, era molto importante, così come lo stato sociale. Gli uomini adulti d’élite indossavano parrucche sopra il livello delle spalle, i più distinti indossavano quelle “elaborate in ciocche, riccioli o trecce”. Prendendo i capelli di altre persone per indossarli, gli uomini d’élite hanno rappresentato il potere di “comandare” gli altri per i propri scopi.
I figli degli uomini d’élite erano di rango inferiore ai loro padri, sia nella famiglia che nella società. Questo status minore si manifesta nelle cappelle, dove i figli vengono mostrati indossando “una parrucca corta e rotonda o una testa rasata”. Pochi capelli potevano significare uno stato sottomesso, sia a un dio che a un padrone mortale, poiché i sacerdoti e i domestici venivano mostrati con le teste rasate. Quando un prete assumeva il ruolo metaforico di un figlio in un rito, indossava una parrucca con una ciocca laterale.
In contrasto con le ciocche più corte degli uomini, sia “donne della nobiltà che domestiche” si distinguevano per “capelli lunghi che cadevano sotto le spalle, spesso all’altezza del seno”. Le donne portavano i capelli lunghi, anche sotto le parrucche, e sono mostrate con i capelli corti principalmente in contesti devozionali. Robins sostiene che i riccioli delle donne erano strettamente legati alla fertilità, rafforzando l’idea che la maturazione sessuale fosse il punto in cui le acconciature delle giovani donne si discostavano da quelle dei giovani uomini.
Le donne hanno segnato altre fasi della vita cambiando acconciature o parrucche. Robins osserva che un particolare “stile tripartito”, con trecce che incorniciano il viso e un terzo gruppo in una coda di cavallo, “ha segnato una fase particolare nella vita di una giovane donna, quando non era più una bambina ma non era ancora sposata”. La capacità di indossare parrucche così diverse implica che “le donne avevano il tempo libero da spendere per farsi pettinare i capelli e le risorse per comandare i servizi di un altro per il compito”.
Come conclude Robins, “ Sebbene le scene nelle cappelle tombali non fossero destinate a riprodurre esattamente il mondo reale, ma piuttosto rappresentassero un ideale di superiorità, il sistema di identità costruito nell’arte deve aver riflesso un sistema corrispondente nella vita che ha definito l’identità degli individui e il loro posto all’interno della società”. Le acconciature mostrano che gli uomini conseguivano il loro status e la loro identità dalla loro posizione “fuori casa”, mentre le donne costruivano la loro identità su monumenti in relazione a un uomo, iconograficamente e attraverso il loro status di figlia, parente, moglie di qualcuno.
