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Cosa cantavano a Natale gli egizi tardoantichi? Angeli, pastori e la Vergine Maria, naturalmente.
Gli angeli hanno il ruolo principale in quello che sembra essere il più antico manoscritto di un canto natalizio, conservato in greco su un papiro della città di Hermopolis (l’odierna el-Ashmunein) nel Medio Egitto, Berlino P. 11842 . L’inno un po’ cancellato è scritto sul retro di una ricevuta fiscale della metà del V secolo, quindi probabilmente dello stesso periodo. Si tratta di un unico testo scarabocchiato su qualsiasi papiro di scarto disponibile, e tutti gli spazi vuoti sono stati utilizzati per scrivere elenchi; forse qualcuno ha preso nota di un inno che ha sentito in chiesa. Il testo evoca la luce apparsa ai pastori e cita il canto degli angeli. Ecco la mia traduzione approssimativa:

“La luce splendeva dall’alto… per noi la parola della fede, e ci ha annunciato il canto degli angeli, Gloria a Dio nell’alto dei cieli, a Dio nostro Salvatore, alleluia.”

Ma perché dobbiamo aspettare fino al V secolo per avere il primo canto natalizio su papiro? Dopotutto, gli inni cristiani furono registrati in Egitto già nel terzo secolo. Uno dei motivi è che i primi inni non fanno riferimento all’anno liturgico. Di solito sono lodi generali di Gesù Cristo ed elaborano la salvezza e il battesimo. Ancora più importante, i cristiani in Egitto non celebrarono il Natale fino alla fine del IV secolo. Avevano solo l’Epifania (quella festa poco nota del 6 gennaio sui Magi e il battesimo di Gesù), e accettarono il Natale come festa separata della nascita di Gesù solo a un certo punto nel V secolo.
Una volta introdotto, tuttavia, il Natale è diventato uno degli argomenti preferiti dagli scrittori di inni, proprio come in Occidente. Berlino P. 11842 è il primo di una lunga serie di canti natalizi conservati su papiro. Molti di loro parafrasano il racconto della Natività del Vangelo di Luca ed elaborano pastori e angeli. Alcuni si rivolgono al Vangelo di Matteo e citano la stella ei Magi. La Vergine Maria è al centro di molti inni. La sua miracolosa nascita verginale e il suo essere Madre di Dio erano una questione di importanza teologica, e la liturgia in Egitto era ansiosa di ribadirlo. C’è, tuttavia, molta meno attenzione al bambino Gesù. La sua nascita è naturalmente la questione centrale, ma è solo in poche occasioni che la sua persona viene messa sotto i riflettori e viene descritto come un bambino avvolto in fasce, soprattutto per sottolineare il contrasto tra la sua gloria divina e la sua autoumiliazione come un bambino umano in una mangiatoia. Ma nel complesso i cristiani tardoantichi in Egitto erano poco interessati alle immagini di un grazioso Gesù bambino. Il loro focus era sulle complessità teologiche e sul valore salvifico del mistero dell’incarnazione.

Dettagli tecnici
Provenienza : Egitto, Hermopolis
Datazione : ca. 450 d.C.
Lingua : Greco
Collezione : Ägyptisches Museum und Papyrussammlung, Berlin ( P. 11842 verso )
Designazione : Berlin P. 11842 vo 1 (trismegistos.org: TM 64971 / LDAD 6212)
Edizione : Kurt Treu (1971), “Neue Berliner Liturgische Papiri”, Archiv für Papyrusfroschung 21, 66.